Depuis la nuit des temps, les organismes fossilisés ont dû intriguer nos ancêtres. Certains récits populaires helvétiques impliquant des animaux mythologiques devaient être liés à la découverte de fossiles, comme ce fut le cas avec le dragon de la grotte d’Ober-Urner-Schwendi.
En Suisse, les premières observations paléontologiques consignées sont l’œuvre de FELIX HEMMERLIN (1388-1460), théologien et juriste zurichois, qui, dès 1451, identifie dans les fossiles des restes d’organismes disparus.
Gravure sur bois de Felix Hemmerlin en 1497 https://de.wikipedia.org/wiki/Felix_Hemmerlin
Il sera suivi par CONRAD GESSNER (1516-1565), médecin et naturaliste zurichois, qui, sur la base de ses observations, classera les fossiles et les minéraux en une quinzaine de catégories dans son ouvrage De Omni Rerum Fossilium Genere.
Le portrait de Conrad Gessner figure sur les billets de 50 francs suisses émis en 1978.
Portrait de Conrad Gessner https://fr.wikipedia.org/wiki/Conrad_Gessner
Mais le plus célèbre précurseur suisse de la paléontologie est certainement Johann Jakob Scheuchzer (1672-1733), médecin et naturaliste suisse, possesseur d’une impressionnante collection de pierres, de fossiles de plantes et d’animaux : poissons, quadrupèdes, coquillages, escargots.
Johann Jakob Scheuchzer, eau-forte de Joseph Nutting (graveur anglais), d’après un original de Johann Melchior Füssli, dessinateur et graveur suisse. https://fr.wikipedia.org/wiki/Johann_Jakob_Scheuchzer
Ces restes d’êtres marins provenaient non seulement du Jura et des Alpes, mais de toute l’Europe et même d’Amérique. Johann Jakob Scheuchzer considérait ces fossiles comme des vestiges du Déluge universel.
En 1726, dans son livre Lithographia Helvetica, Scheuchzer décrivit un fossile qu’il appela Homo diluvii testis (en latin: homme témoin du Déluge), estimant qu’il s’agissait des restes d’un homme qui s’était noyé au cours du Déluge de la Bible.
Ce fossile mesurait environ 1 m de longueur, il lui manquait la queue et les pattes arrière, si bien qu’on pouvait lui trouver une ressemblance avec les restes d’un enfant qui aurait été violemment piétiné.
En 1802 ce fossile fut acheté par le Teylers Museum de Haarlem, aux Pays-Bas, où il est encore exposé. En 1812, le fossile fut examiné par Georges Cuvier, qui reconnut qu’il ne s’agissait pas d’un être humain mais d’une salamandre.
Il fut renommé par Holl Salamandra scheuchzeri en 1831. Le genre Andrias fut créé six ans plus tard par Tschudi avec Salamandra scheuchzeri comme espèce type par monotypie. Ainsi le nom du genre, Andrias (qui signifie image de l’homme) et celui de l’espèce scheuchzeri, faisaient allusion à Scheuchzer et à son interprétation.
Fossile d’Andrias schleuchzeri du Miocène ,Oeningen, Baden, Allemagne. https://fr.wikipedia.org/wiki/Andrias_scheuchzeri
