Le plus ancien angiosperme (plante à fleur développant des graines protégées dans un fruit) jamais découvert.
La plante, contemporaine des grands dinosaures, poussait en Espagne, dans un lac d’une région qui a évolué au fil des temps géologiques pour devenir montagneuse aujourd’hui. Les premiers fossiles ont été découverts au début du xxe siècle dans des dépôts limoneux au cœur de la chaîne Ibérique dans le centre de l’Espagne et dans les Pyrénées, mais selon les chercheurs d’aujourd’hui ils auraient été mal analysés.
Elle vient d’être identifiée par une équipe internationale de paléontologistes conduite par le professeur David Dilcher (Université d’Indiana, Bloomington, États-Unis) et comprenant aussi les Français Bernard Gomez et Véronique Daviero-Gomez de l’université Lyon 1, ainsi que Clément Coiffard (muséum de Berlin, Allemagne) et Carles Martín-Closas (Université de Barcelone, Espagne), a annoncé à la mi-août, dans un article publié par l’Académie américaine des sciences (PNAS)
C’est donc cette étude tout récemment publiée, basée sur l’analyse (débutée en 1998 à Lyon) de fossiles d’algues d’eau douce récoltés dans la même zone, qui a permis d’identifier Montsechia vidalii comme la plus ancienne plante à fleur connue à ce jour. Elle est en effet au moins contemporaine d’Archaefructus, une autre plante aquatique du Crétacé, dont on a découvert trois espèces dans la formation Jehol, au nord-est de la Chine (province du Liaoning) en 2002 et qui passait jusqu’ici pour le « mathusalem » des végétaux à fleurs.